После установления сотрудничества с Гоминьданом, в феврале 1926 г. ЦК КПК четко сформулировал ведущую задачу на актуальный период – продвижение революционных сил из пров. Гуандун на север страны. Летом 1926 г. КПК и Гоминьдан приняли совместное решение о начале Северного похода, направленного против северных милитаристов У Пэйфу, Сунь Чуаньфана и Чжан Цзолиня, которым оказывали поддержку империалисты разных стран. 9 июля того же года Национально-революционная армия (НРА), руководимая Гуандунским правительством, в составе 100 тыс. штыков выступила в Северный поход. В ноябре были взяты города Цзюцзян и Наньчан в пров. Цзянси и одним ударом разгромлены главные силы милитариста Сунь Чуаньфана. Военные группировки противника в пров. Фуцзянь и Чжэцзян перешли на сторону НРА.
Северный поход проходил под выдвинутыми КПК лозунгами борьбы против империализма и феодалов-милитаристов,. В ходе Северного похода коммунисты внесли важный вклад в армейское и партийное строительство и в мобилизацию рабоче-крестьянских масс. Отдельный полк 4-го корпуса НРА, стержень которого составляли члены КПК, под командованием коммуниста Е Тина стал авангардным подразделением 4-го корпуса и за свою храбрость и воинскую доблесть заслужил почетное название “стальной полк”. Сам Е Тин прославился как выдающийся полководец Северного похода. Однако, в самый критический момент, когда НРА победно продвигалась вперед, правые силы в Гоминьдане совершили контрреволюционные перевороты – сначала Чан Кайши в Шанхае (апрель 1927 г.), а затем Ван Цзинвэй в Ухане (июль 1927 г.). В то же время, находясь под влиянием правоопортунистических ошибок Чэнь Дусю, КПК не смогла своевременно принять адекватные меры противодействия чрезвычайным ситуациям. В итоге плоды революции попали в руки реакционной группировки Чан Кайши, которая установила господство новых милитаристов. Так ярко начавшийся Северный поход закончился поражением.
北伐戰爭
第一次國共合作建立后，1926年2月，中共中央明確指出黨在目前的主要任務是推動廣東革命勢力向北發展。1926年夏，國共兩黨決定進行北伐戰爭，其直接打擊目標是受帝國主義支持的北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳、張作霖三派勢力。7月9日，廣東國民政府領導的國民革命軍10萬人正式出師北伐。在各界民眾的支持下，北伐軍高歌猛進，于10月10日攻占湖北武昌，全殲軍閥吳佩孚部主力；11月占領江西九江、南昌，并一舉殲滅軍閥孫傳芳部主力。福建、浙江等省的軍閥也紛紛倒向北伐軍。
北伐戰爭是在中國共產黨提出的反對帝國主義、反對封建軍閥的口號下進行的。在北伐過程中，中國共產黨人在軍隊、政治工作以及發動工農群眾方面作出了巨大貢獻。共產黨員葉挺領導的、以共產黨員為骨干組成的第四軍獨立團，成為贏得“鐵軍”稱號的第四軍中的一支英勇善戰的先鋒部隊，葉挺也被譽為北伐名將。但是，正當北伐軍向前發展的緊要關頭，蔣介石、汪精衛等國民黨右派勢力先后在上海和武漢發動反革命政變。同時，因受陳獨秀右傾機會主義錯誤的影響，中國共產黨未能及時采取應付突發事變的正確措施。結果，蔣介石反動集團竊取了革命果實，建立了新的軍閥統治，轟轟烈烈的北伐戰爭以失敗告終。